Las tribus nativas americanas en lo que ahora es Estados Unidos elaboraban cerveza antes de la llegada a Europa, pero no usaban cebada. Una receta estaba compuesta de maíz, savia de abedul y agua (corn, birch sap and water). El primer registro de elaboración de cerveza por personas no nativas data de 1587, y la primera cervecería comercial en los Estados Unidos fue construida por la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales en 1632 en el Bajo Manhattan en la calle Brewers (más tarde Stone). El 5 de febrero de 1663 Nicholas Varlett obtuvo de Peter Stuyvesant una patente para una cervecería en Castle Point en Hoboken, Nueva Jersey .
Las tradiciones cerveceras de Inglaterra y los Países Bajos (como se trajo a Nueva York) aseguraron que la bebida colonial estuviera dominada por la cerveza en lugar del vino. Hasta mediados del siglo XIX, las cervezas de estilo británico dominaban la elaboración de cerveza estadounidense. Esto cambió cuando los estilos de cerveza lager más largos que trajeron los inmigrantes alemanes resultaron ser más rentables para la fabricación y el envío a gran escala. Los lúpulos en lager tenían cualidades conservantes, mientras que las cervezas locales sin lúpulo de la época rápidamente se agriaban y se percibía un riesgo de beber.
La cerveza elaborada por estas compañías se basó originalmente en varios estilos diferentes de Europa Central, pero el estilo Pilsener, que utilizaba lúpulos checos suaves, cebada pálida, ligeramente tostada de seis hileras y a menudo complementos como arroz y maíz, fue ganando gradualmente.
La Steam beer, el primer estilo de cerveza exclusivamente estadounidense, evolucionó en el área de San Francisco durante el siglo XIX. Nació del deseo de producir cerveza lager sin el uso de refrigeración. Después de que terminó la prohibición, la Anchor Brewing Company quedó como el único productor de Steam beer. La compañía estaba cerca del cierre en 1965, con lo cual Fritz Maytag, bisnieto del fundador de Maytag Corporation, rescató la cervecería y con ella el estilo de Steam beer. Anchor ha registrado desde entonces el término "Steam Beer" y todas las versiones posteriores del estilo ahora se denominan comunes de California.
Una de las primeras cerveceras a gran escala fue Best Brewing (más tarde rebautizada como Pabst Brewing Company), una cervecería de Milwaukee construida por el inmigrante alemán Phillip Best en la década de 1840. Comenzó a enviar su cerveza a Chicago y St. Louis en la década siguiente, primero por ferry y finalmente por ferrocarril, estableciendo una marca de cerveza transmercado en los Estados Unidos. Otras cervecerías exitosas de la época iniciada por inmigrantes alemanes en Milwaukee incluyeron Valentin Blatz Brewing Company, Joseph Schlitz Brewing Company y Miller Brewing Company.
La Weston Brewing Company se estableció por primera vez en 1842 por el inmigrante alemán John Georgian. Georgian trajo la tradición de la cerveza con él cuando se estableció en Weston. La cervecería fue diseñada para utilizar el hielo del río durante el invierno y las bodegas excavadas en el suelo para crear las condiciones ideales para su cerveza, que debía almacenarse a menos de 60 grados durante más de seis semanas. Al crear la cervecería, Weston Brewing Company se convirtió en una de las primeras cervecerías de cerveza en los Estados Unidos.
En St. Louis, un próspero fabricante de jabón alemán, Eberhard Anheuser, compró una cervecería en dificultades en 1860. Su hija se casó con un proveedor de cervecería, Adolphus Busch, quien se hizo cargo de la compañía después de la muerte de su suegro, y la renombró como Anheuser-Busch. Busch pronto recorrió Europa, descubriendo el éxito de la cerveza bohemia, e introdujo la cerveza Budweiser (llamada así por una cerveza elaborada en la ciudad de Budweis en Bohemia) en 1876. Anheuser-Busch, y su cerveza Budweiser, continuarían siendo La marca de cerveza y cerveza más grande del mundo. La compañía innovó el uso de la refrigeración en los vagones para transportar sus cervezas, lo que ayudó a hacer de Budweiser la primera marca de cerveza nacional en los Estados Unidos.
En 1912, Joseph Schlitz Brewing Company de Milwaukee, Wisconsin, comenzó a utilizar botellas marrones. Desde entonces, esta innovación ha sido aceptada en todo el mundo y evita que los rayos nocivos destruyan la calidad y la estabilidad de la cerveza.
El 16 de enero de 1919, se promulgó la Decimoctava Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, creando la era de la Prohibición, en la que la producción, venta y transporte de bebidas alcohólicas se hizo ilegal. Toda la elaboración de cerveza legal estadounidense se detuvo cuando se impuso la prohibición, aunque el movimiento de templanza anterior ya había reducido significativamente el número de cervecerías. Solo unas pocas cervecerías, principalmente las más grandes, pudieron mantenerse en el negocio al fabricar near beer, jarabe de malta u otros productos de granos sin alcohol, además de refrescos como refrescos de cola y cervezas de raíz. La producción y el envío de alcohol se limitaron en gran medida a operaciones ilegales que podían entregar bebidas destiladas compactas (ron contrabando y alcohol ilegal) de manera más eficiente y confiable que productos más voluminosos como la cerveza.
La prohibición estadounidense fue derogada por grados. Primero, la Ley Volstead que define "licores intoxicantes", fue enmendada en abril de 1933 por la Ley Cullen-Harrison para proporcionar que la cerveza con una concentración de hasta 3.2% de alcohol no era "intoxicante" y, por lo tanto, no estaba prohibida ( El "3.2%" al que se hace referencia es una medida en peso y sería aproximadamente equivalente al 4% si se mide en volumen, como ahora es común). Dentro de las 24 horas posteriores a la legalización, se vendieron hasta 1,5 millones de barriles de cerveza con un 3,2% de ABW, lo que hizo que algunos predijeran una "hambruna de cerveza". Poco después, en diciembre del mismo año, la Vigésimo Primera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos derogó la prohibición en general, pero dejó la producción de bebidas alcohólicas muy regulada por las autoridades federales, estatales y locales. En estas reglamentaciones se incluyó la imposición de un sistema de distribución de tres niveles, en el que un fabricante de bebidas alcohólicas debe pasar por un distribuidor mayorista para vender su producto, en lugar de venderlo directamente a los minoristas.
Aunque la Vigésimo Primera Enmienda permitió a los cerveceros reanudar legalmente la práctica de su oficio, muchos condados "secos" permanecieron y muchos estados no pudieron ratificar por completo, lo que retrasó el resurgimiento de la industria cervecera. Además, los muchos prohibicionistas del movimiento de la templanza todavía eran bastante vocales y pudieron retener un gran número de seguidores a pesar de la revocación de la decimoctava enmienda. Antes de que la industria cervecera estadounidense pudiera intentar restablecerse, comenzó la Segunda Guerra Mundial. Esto inhibió aún más la reaparición de cervecerías más pequeñas porque gran parte del suministro de granos fue racionado debido a la guerra, lo que obligó a las cervecerías a usar complementos como el maíz y el arroz junto con la cebada tradicionalmente utilizada en la elaboración de cerveza. Los prohibicionistas vieron una oportunidad tentadora para sofocar los esfuerzos de las cervecerías restantes, insistiendo en que la elaboración comercial de cerveza desperdició mano de obra, granos, combustible y espacio de carga que debería haberse destinado al esfuerzo de guerra en el extranjero. Los cerveceros respondieron a estas acusaciones exaltando los beneficios que la levadura de cerveza tiene para la salud humana, a saber, su alto contenido de vitamina B. Se argumentó que el aumento de tiamina en las dietas de los soldados y trabajadores de la fábrica mejoraría el rendimiento en el campo de batalla, así como en la fábrica, y que este aumento justificaba suficientemente la necesidad de cerveza. El gobierno estadounidense decidió que los beneficios de la vitamina B en la levadura de cerveza, junto con los impuestos provenientes de las ventas de cerveza, eran suficientes para justificar una solicitud de quince por ciento de la producción de cerveza para los militares.
Aunque las cervecerías de Estados Unidos tenían el respaldo de su gobierno, aún necesitaban capturar los corazones y las billeteras del pueblo estadounidense. Para lograr esto, las principales cervecerías se unieron y lanzaron la campaña publicitaria "La moral es muchas cosas pequeñas". La campaña puede resumirse bien en el siguiente anuncio de la revista de 1942:
"If you’re a man, it’s a shine on your shoes ... the sweet feel of a fly rod in your hand ... If you’re a woman, it’s a tricky new hair-do maybe ... or a change of lipstick. Morale is a lot of little things like that. People can take the big bad things ... the bitter news, the bombings even ... if only a few of the little, familiar, comforting good things are left."
"Si eres un hombre, es un brillo en tus zapatos ... la dulce sensación de una caña en tu mano ... Si eres una mujer, es un nuevo y complicado peinado ... o un cambio de pintalabios. La moral es un montón de pequeñas cosas como esa. La gente puede tomar las grandes cosas malas ... las amargas noticias, los bombardeos incluso ... si solo quedan algunas de las pequeñas cosas buenas, familiares y reconfortantes. "
Desde el momento en que Estados Unidos entró en la guerra en 1941 hasta que terminó en 1945, la producción total de cerveza aumentó en más del 40% a pesar del pequeño número de cervecerías activas. Este crecimiento en tiempos de guerra permitió a las grandes cervecerías como Anheuser-Busch dominar el mercado estadounidense durante más de cincuenta años. Durante este período produjeron cervezas más notables por su uniformidad que por cualquier sabor particular. Las cervezas como las hechas por Anheuser-Busch y Coors Brewing Company siguieron un estilo de pilsner restringido, con procesos industriales a gran escala y el uso de ingredientes de bajo costo como el maíz o ingredientes como el arroz que proporcionaron almidón para la producción de alcohol al tiempo que aportaron un sabor mínimo al producto terminado. El dominio de la llamada "macrobrew" condujo a un estereotipo internacional de "cerveza estadounidense" como pobre en calidad y sabor.
En la década de 1970, la consolidación y el dominio de los principales cerveceros del país condujeron a la menor cantidad de cervecerías en la historia moderna del país. A pesar de esto, el período también vio el comienzo del actual movimiento de cerveza artesanal del país. En 1976, el ingeniero óptico y cervecero casero Jack McAuliffe fundó New Albion Brewing Company en el condado de Sonoma, California, convirtiéndose en la primera microcervecería del país desde la Prohibición. Influenciado por el reciente cambio de Fritz Maytag de la Anchor Brewing Company y un estacionamiento militar anterior en Escocia, la cervecería de McAuliffe ofreció porter, cerveza negra y cerveza pálida acondicionada para botellas a un público más acostumbrado a las cervezas de sabor ligero. A pesar de permanecer solo en el negocio durante siete años, New Albion despertó un interés en la cerveza artesanal y sentó un precedente para una generación de cerveceros artesanales, incluidos Ken Grossman y los propietarios de Mendocino Brewing Company, la primera cervecería de la nación.
El 14 de octubre de 1978, se promulgó la ley H.R.1337, que legalizó la producción casera de una pequeña cantidad de cerveza o vino para consumo personal. Desde entonces, Estados Unidos ha sido testigo de un resurgimiento de la cultura cervecera y la proliferación generalizada de pequeñas cervecerías. Para marzo de 1986, se habían abierto cinco brewpubs en los Estados Unidos. El número total de cervecerías aumentó de 42 en 1978 a más de 2.750 en 2012, alcanzando o superando el número de cervecerías que se estima que existieron durante el período colonial. Prácticamente todo este crecimiento es atribuible a pequeñas cervecerías independientes.
