La cerveza en las “Salitreras”

En el desierto de Atacama, al norte de Chile, se desarrolla la historia de la industria del salitre, que se remonta a 1830, cuando se realizó el primer embarque de salitre como fertilizante y para la fabricación de pólvora, hacia Europa y los Estados Unidos. Desde esa época y hasta 1960 funcionaron en el norte del país unas 198 oficinas salitreras.

Estas salitreras fueron declaradas por la UNESCO, en julio de 2005, “Patrimonio Industrial y Cultural de la Humanidad”. Y han sido declaradas Monumentos Nacionales desde 1970.

La más importante de ellas, por su tamaño y significado, fue la antigua Oficina Salitrera de La Palma, que en 1934 pasó a llamarse Santiago Humberstone.

La Oficina Humberstone perteneció a la Peruvian Nitrate Company, inició sus operaciones y la producción de salitre en 1872. Después de la guerra del Pacifico reanudó sus operaciones para elaborar salitre y nitratos. Su nombre, Santiago Humberstone, se debe al ingeniero químico inglés, quien ideo un sistema mejorado para la lixiviación del caliche (se inyectaba vapor de agua a los cachuchos, en vez de calentarlos con leña).

Entre 1933 y 1940 Humberstone alcanzó su máximo desarrollo, llegando a albergar una población de 1.700 habitantes (720 trabajadores con sus familias). En 1958 la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta entró en crisis y terminó por disolverse. Ese año, Humberstone fue cerrada definitivamente.

Para ese entonces los salarios de los trabajadores no eran pagados con dinero, sino con monedas propias para uso interno de cada salitrera. A este abuso de las compañías, se sumaba la suspicaz prohibición a los obreros de entrar alcohol hacia el interior de las oficinas salitreras, que se debía al gran lucro que obtenían las compañías, pues las empresas vendían alcohol en la “Cantina”, “Salón de refrescos” ó bien en la “pulpería”.  Una pulpería estaba equipada con secciones de tienda de géneros, abarrotes en general, carnicería, panadería y carbonera. El comercio era libre, limitándose solamente la venta de vino y cerveza, de acuerdo con la Ley semi-seca vigente.

Este monopolio del alcohol, llevo a que las compañías salitreras, en su mayoría de capitales extranjeros, hicieran grandes y variadas importaciones de cerveza de muchos países. A continuación les presento una variedad de etiquetas que fueron rescatadas del desierto.

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