El Kalevala en su nivel más básico, es un poema épico unido, fluido, ensamblado en su forma final en 1849 por Elias Lönnrot. Sin embargo, se cree que solo el 3% del trabajo es de su propia invención. Dando un paso atrás, se basa en una colección de poesía popular finlandesa que se escribió originalmente en algún momento del siglo XVII en una vasta área de Finlandia. La poesía se interpretó originalmente en forma de canción y, en consecuencia, es bastante rígida en forma y métrica (para cualquier fanático de la música o la literatura, específicamente el tetrámetro trocaico).
Fascina especialmente la cantidad de letras de la saga dedicadas a la cerveza. Una cifra interesante y citada con frecuencia, aunque exagerada, es que cerca de 400 líneas del Kalevala tratan de la cerveza, mientras que sólo 200 tratan de la creación.
En el poema 13 tenemos el recuento del origen de la cerveza. Este poema ha demostrado ser una fuente importante, pero muy discutida, al tratar de precisar el lugar o el momento difícil de alcanzar cuando el lúpulo comenzó a usarse en el proceso de elaboración de la cerveza. Basándose en gran medida en la premisa de que la tradición del Kalevala proviene de tradiciones orales mucho más antiguas, algunos han propuesto que los escandinavos fueron los primeros en cultivar lúpulo específicamente para la cerveza. [Para más información sobre este debate, véase Ian S. Hornsey, A History of Beer and Brewing, London: Royal Society of Chemistry, 2004. Pps. 303-14]
Una sinopsis muy abreviada de este poema es que están en marcha los preparativos para una gran boda en Pahjola, y Osmotar de Kalew, una cervecera, comienza a hacer la cerveza para la celebración.
“Toma los dorados granos de cebada,Toma seis granos de cebada,Toma siete puntas de lúpulo,Llena siete copas con agua,Enciende el caldero,Hierve la cebada, el lúpulo y el agua, Losdeja reposar, y hervir, y burbujearElaborando así la cerveza deliciosa,En los días más calurosos del verano,En el promontorio brumoso,En la isla cubierta de bosques;lo vertió en toneles de madera de abedul,en toneles de madera de roble".
Hasta aquí todo bien, pero la cerveza no fermenta. Así que, cada vez más preocupada, pregunta: " ¿Qué traerá la efervescencia, quién agregará el factor necesario, para que la cerveza pueda espumar y brillar, fermentar y ser deliciosa?" Con la ayuda de Kalevatar, la doncella mágica, conjuran criaturas para buscar ingredientes para fermentar la cerveza. La primera es una ardilla blanca como la nieve que es enviada a los bosques de las montañas para recuperar piñas de un abeto. Lamentablemente, cuando "los pusieron en la cerveza para fermentar, pero no efervescente, y la cerveza estaba fría y sin vida".
La segunda criatura, una marta de pecho dorado , fue enviada a la poco envidiable misión de sacar espuma de la boca de los osos en batalla (se supone que contiene levadura). La marta regresa exitosa e ilesa, pero la espuma “no trajo efervescencia, no hizo brillar el licor”. Finalmente, se convoca a una abeja y se le ordena que vuele a una isla en el océano y que recoja los jugos endulzados de la hierba en flor junto a una doncella dormida. Cuando regresan las abejas, el polen se agrega a los barriles de madera de abedul y la fermentación se inicia en serio, desbordando los barriles y corriendo en arroyos hacia Pahjola.
Osmata está angustiada, creyendo que ha fallado y que el banquete de bodas será un fracaso. Pero los pájaros en los árboles le aseguran que la cerveza es buena, así que bebe un poco más y la fiesta es un gran éxito.
Así, el origen finlandés de la cerveza:
“Grande en verdad es la reputación
De la antigua cerveza de Kalew, Se
dice que hace fuertes a los débiles,
Famosa por secar las lágrimas de las mujeres,
Famosa por alegrar a los afligidos,
Hace que los ancianos sean jóvenes y ágiles,
Hace que los tímidos sean valientes y poderosos,
Hace los hombres valientes cada vez más valientes,
llenan el corazón de gozo y alegría,
llenan la mente de dichos sabios,
llenan la lengua de antiguas leyendas,
sólo hacen al tonto más tonto".
Y para los fanáticos de El señor de los anillos, Tolkien declaró que la saga Kalevala fue una de sus fuentes que inspiró el Silmarillion. Encontrará que varios personajes y eventos en el libro son fácilmente identificables en la epopeya.