Kluyveromyces lactis (anteriormente Saccharomyces lactis ) es una levadura que tiene la capacidad de asimilar lactosa y convertirla en ácido láctico. K. lactis y otros organismos, es decir, Aspergillus niger var awamori y Escherichia coli K-12 se cultivan en fermentadores para producir quimosina ( cuajo ) a escala comercial; este cuajo, que reemplaza la forma convencional obtenida de los animales sacrificados, ahora se usa ampliamente en la producción de queso.
Las levaduras y los hongos son organismos ideales para estudios genómicos comparativos en eucariotas debido a sus genomas pequeños y compactos, y porque incluyen una serie de especies como Neurospora crassa , Saccharomyces cerevisiae y Schizosaccharomyces pombe , que han sido, y continúan siendo, ampliamente utilizadas en estudios genéticos. Sin embargo, la divergencia entre estas tres especies es antigua (se estima que tiene al menos 300 millones de años) y la organización de sus genomas es bastante diferente. La diversidad de los hemiascomicetos, un grupo de ascomicetos que contiene la mayoría de las especies de levadura conocidas, se exploró por primera vez en 2000.
Se han llevado a cabo la secuenciación completa y la comparación de cuatro levaduras hemiascomicetosas, que son Candida glabrata , Kluyveromyces lactis , Debaryomyces hansenii y Yarrowia lipolytica . Fueron seleccionados sobre la base de sus posiciones filogenéticas y su interés específico como patógenos humanos, o como levaduras de importancia industrial o ambiental. Este trabajo, que representa la primera exploración multiespecífica de la evolución del genoma a través de un filo entero eucariótico, revela la variedad de eventos y mecanismos que han tenido lugar, y debería permitir comparaciones útiles con otros phyla de organismos multicelulares cuando se determinan más secuencias del genoma.
K. lactis es una especie heterotálica con un ciclo predominantemente haplónico, en contraste con S. cerevisiae en el que el ciclo predominantemente diplobiontic es pseudo-heterotálico debido al cambio de tipo de apareamiento.
Además de E. coli y A. niger var awamori , K.lactis es uno de los principales organismos cultivados en la industria en fermentadores para producir quimosina a gran escala. La quimosina se usa para la producción de queso .
En los años 90, se conocen pocos genes hasta que el primer análisis genómico se lleva a cabo por un equipo del Instituto Pasteur de París. Se exploró el genoma Kluyveromyces lactis mediante la secuenciación de 588 etiquetas cortas de dos bibliotecas genómicas aleatorias (etiquetas secuenciadas aleatorias o RST). En comparación con el genoma de Saccharomyces cerevisiae, se identificaron 296 genes K.lactis de los cuales 292 eran nuevos.
En 2004, se ha secuenciado el genoma completo de K. lactis.