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| Un trabajador verifica frascos que contienen vino de arroz en la provincia de Zhejiang, este de China. Weng Xinyang / Xinhua / Alamy |
Li Liu, de la Universidad de Stanford, y sus colegas analizaron los residuos que quedaron en los tiestos de cerámica de 8000 a 7000 años de antigüedad que se desenterraron en dos sitios de cultivo temprano en el norte de China . En ambos sitios, algunos de los residuos contenían gránulos de almidón de cereal con signos de daño físico similar al causado por la fermentación.
Un obstáculo clave a la hora de elaborar cerveza a partir de cereales es descomponer los almidones en azúcares fermentables. Significativamente, dicen Liu y sus colegas, los antiguos cerveceros en los dos sitios parecen haber usado diferentes técnicas para hacer esto.
En el sitio de Lingkou, pequeñas partículas minerales de las plantas (fitolitos) en los residuos sugieren que los cerveceros simplemente dejan que los granos broten, lo que libera los azúcares. Pero en el sitio de Guantaoyuan, a 300 kilómetros al oeste, la mezcla de fitolitos y hongos sugiere un enfoque alternativo. Aquí, los arqueólogos dicen que los cerveceros desencadenaron la descomposición de los almidones mediante el uso de un "iniciador de fermentación" conocido como qū , que está hecho de granos a los que se les ha permitido moldear. Qū todavía se utiliza hoy en día para producir vinos y licores de cereales .
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| Estas vasijas de cerámica fueron analizadas para detectar trazas de comida y bebida. Li Liu |
"Eso sería muy emocionante", dice Patrick McGovern en el Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pennsylvania. Los orígenes de qū se disputan acaloradamente, dice. Tradicionalmente, sus raíces se remontan a la dinastía Shang en China, que comenzó hace unos 3700 años. Pero incluso en ese período es cuestionable cuándo comenzó el uso qū , dice.
Cerveza de miel
Sin embargo, a McGovern le gustaría ver evidencia más sólida de que los cerveceros de Guantaoyuan realmente estaban usando qū . En 2004, él y sus colegas describieron evidencias anteriores de bebidas fermentadas en la región , en un sitio de 9000 años de antigüedad en el centro de China. Los cerveceros usaban miel, frutas y arroz. Es una distinción importante, dice McGovern. La miel y la fruta no solo son ricas en azúcares fermentables, sino que también contienen naturalmente las levaduras que realizan la fermentación, lo que no hacen los cereales. Si usaran miel y frutas, así como cereales, los primeros cerveceros de Guantaoyuan no habrían necesitado usar qū para comenzar la fermentación.
Pero hay acuerdo en que el nuevo estudio enfatiza la importancia de las bebidas alcohólicas en las culturas agrícolas tempranas. Liu sospecha que la propagación del arroz domesticado podría haberse fomentado en parte debido a su uso en este tipo de bebidas. "El alcohol se usaría en los festines, lo que ayuda a algunas personas a obtener un alto estatus social y formar alianzas", dice ella.
McGovern piensa que las bebidas alcohólicas podrían incluso haber ayudado a alentar a los humanos a adoptar la agricultura. Las grandes cantidades de grano producidas por la agricultura podrían almacenarse y convertirse en cerveza o pan durante todo el año. La cerveza podría haber sido vista como el producto más deseable. "El pan no tiene el efecto de alterar la mente del alcohol, que creo que es tan importante por razones sociales y religiosas", dice.