Cervezal: Krueger's, la Finest Beer, primera cerveza en lata

Krueger's, la Finest Beer, primera cerveza en lata

La lata de aluminio es uno de los grandes avances tecnológicos e industriales de la segunda mitad del siglo XX, ya que contribuyó a la aceleración de la fabricación a escala global de productos así como también se convirtió en uno de los primeros envases con capacidad de ser reciclado y reutilizado.
La historia de las latas para alimentos se remonta a varios siglos atrás, incluso se cree que con el descubrimiento del metal ya se lograron fabricar algunos proto envases. Los primeros registros históricos de los que se tienen pruebas son de principios del siglo XIX. En 1810, el comerciante británico Peter Durand diseña y patenta el primer envase cilíndrico de metal sellado para alimentos. Estos primeros envases de hojalata soldada a mano serían la génesis de lo que vendría casi 140 años después con las latas de aluminio para bebidas, a pesar de que el aluminio ya había sido logrado separar de su mineral matriz en 1825.
Pero recién en 1935 se conoce la primera lata bebida comercial. Diseñada por la cervecería Krueger de Nueva Jersey, la Finest Beer era la primera cerveza comercial en venderse dentro de una lata cerrada a presión. El lanzamiento fue un éxito total. El envase era más ligero que el vidrio, fácil de transportar, muy resistente a golpes y caídas, pero sobre todas las cosas, poseía una gran superficie para decorar, lo que comercialmente lo hacía único en cada modelo y marca.

Primeros modelos de lata comercializados por la cervecería Krueger (The First Beer Can – http://www.greenmon.com)

Leopold Schmidt fue un inmigrante alemán, con una larga trayectoria en la política y los negocios de Montana, y está estableciendo rápidamente lo que se convertirá en la exitosa Olympia

Brewing Corporation en Washington. The American Can Company (también conocida como ACCO ) investiga la cerveza enlatada a petición de Leopold Schmidt
El 16 de abril de 1925, el inventor de ACCO Charles Stollberg descubrió cómo hacer una lata lo suficientemente resistente, y solicita una patente para su diseño.
La suerte hizo que el principal inversor de la empresa Krueger, American Can Company, contribuyera sin interés alguno al proceso de fabricación de las primeras latas. Este era un gran riesgo, American Can ofreció instalar el equipo gratis y Krueger solo lo pagaría si el plan tenía éxito.
Las latas se enviaron inicialmente al punto más alejado del área de distribución de Kreuger, Richmond, Virginia. Para 1952, la planta de Newark producía un millón de barriles por año.
Logró quintuplicar las ventas y producir envases en más de 35 fábricas. En apenas un año ya se habían vendido cerca de 200 millones de latas, tanto de tapa plana que se habrían con un abrelatas con forma de pico, como de cuello similar al de una botella metálica.

Evolución de modelos de tapas de latas de fines del '30 (History of beverage cans http://www.gono.com)

Para 1936, sólo en el Reino Unido había más de 40 marcas de cerveza envasadas en latas de hojalata.
Durante fines de la década del ’30 y la del ’40, se realizaron miles de modelos experimentales para lograr convertir el diseño en algo muy parecido a lo que conocemos en la actualidad. Uno de esos avances fue el fondo abovedado que mejoraba la resistencia a la presión interna.

Primeros modelos de envase Crowntainer (Kentucky Beer Cans History – http://kybeercans.com)

A fines de la década del ’30 se lanzan unos envases compuestos por dos piezas (cuerpo y cabeza similar a la de una botella), que simplificaban la fabricación y se llamaron Crowntainer, los cuales, a pesar de que no tenían la estética de las latas actuales, sirvieron de base para las primeras producciones de latas de aluminio casi 20 años después.
Durante los 20 años de vigencia de estos envases, el freno que supuso la Segunda Guerra Mundial y la recesión económica y de consumo que generó en todo el planeta hizo que todo el esfuerzo se frenara para abastecer a las tropas de suministros enlatados.
El fin de la guerra y la recuperación económica de los países beligerantes trajo una oleada de masividad que consagró definitivamente a la lata de bebidas como uno de los productos más emblemáticos del siglo XX gracias a la llegada de otro producto masivo a estos envases: los refrescos.

Entrada la década del ’60, el inventor de Indiana, Ernie Fraze, un ingeniero de la empresa Dayton Reliable Tool Company, diseñó un sistema de apertura que revolucionaría el mercado ya que no precisaba de ningún otro elemento externo para ser abierta.

Ernie Fraze y su invento: el sistema de apertura Easy-Tab

Su sistema Easy-Tab permitía abrir la lata con un sujetador que cortaba una zona marcada de la tapa superior sólo tirando del gancho hacía arriba. Este sistema generó un gran salto de calidad y convirtió a las latas de aluminio en uno de los envases más utilizados durante las dos décadas siguientes en todo el planeta.
Junto con el desarrollo de los nuevos sistemas de apertura, el constante desarrollo de mejoras para este envase produce otro salto con la modificación del proceso de fabricación, convirtiendo a la lata en un envase compuesto por dos piezas (tapa y cuerpo) en lugar de tres (tapa, cuerpo y base). El cuerpo ya no se logra soldando una lámina cilíndrica sino por un nuevo método llamado extrusión por impacto, lo que generaba un gran ahorro en materiales e incluso la adopción por otras industrias como la de los envases de dentífrico y aerosoles.
A fines de los ’60, el sistema DWI (Draw & Wall Ironed) se convirtió en el único método de producción de envases de aluminio a nivel mundial.

El clásico mecanismo Stay-Tab que se popularizó en la década del '80 y continúa hasta la actualidad (cc wikimedia)

La llegada del mecanismo Stay-Tab a finales de los ’80 marca el desarrollo definitivo en materia industrial de la lata de cerveza y refrescos. Este sistema era una evolución del Easy-Tab de Ernie Fraze con la mejora de que el abridor quedaba en la lata, lo que permitía su correcto reciclado y evitaba generar más basura al medioambiente.
La evolución de este envase ha generado uno de los mayores ejemplos de colaboración entre distintos sectores industriales, quienes aunando esfuerzos logran mejorar cada vez más uno de los desarrollos tecnológicos más populares y de mayor aceptación en todo el planeta.

Volviendo a la cervecería pionera en el enlatado de cerveza, la empresa fue fundada en 1858, sin embargo, sus raíces van más atrás.
En 1851, Louis Adam y J. Braun se reunieron para formar una nueva cervecería, pero Braun murió, por lo que Adam se asoció con John Liable para formar Liable y Adam. En 1851, Liable invitó a su sobrino de Alemania, Gottfried Krueger, de 16 años, a asistir en la fábrica de cerveza. En 1858, Adams se hizo cargo de la cervecería y Liable invirtió en Krueger, hasta 1865, cuando Krueger se asoció con Gottlieb Hill para comprar la cervecería de Louis Adam bajo la marca Hill & Krueger. La cervecería pasó de 4.000 a 25.000 en 10 años. Cuando Hill pasó en 1875, Kruger se convirtió en el único propietario y cambió la marca a G. Kruger Brewing Company.
1882 comenzó un período de gran éxito para Krueger. Se unió a un sindicato con Peter Hauck y Anton Hupfel para convertirse en la United States Brewing Company . Kruger luego compró una gran participación en Lyons & Sons Brewery, The Home Brewing Co., Eagle Brewery y Union Brewery.

Dos de sus hijos se unieron a su padre en el negocio, Gottfried C y John F. Krueger (Krueger y su esposa tuvieron 14 hijos, no todos los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta).
En 1908, United States Brewing compró Trefz Brewery (la mayoría sabe por el incidente del "Río de la cerveza" en 1889) y Albany Brewery y produjo más de 500,000 barriles por año. En 1914, Gottfried visitaba Alemania cuando estalló la Primera Guerra Mundial y se vio obligado a quedarse hasta que terminara la guerra. La prohibición forzó el cierre de la cervecería y Gottfried murió en 1926.

Durante la Prohibición, Krueger Brewing se ganaba la vida honestamente vendiendo cerveza y refrescos. Esto les dio una clara ventaja cuando finalizó la Prohibición, por lo que la cervecería pudo producir cerveza con 3.2% de Alcohol por carga la mañana del 7 de abril de 1934, directamente en las tazas.
Según una fuente, la línea de la cervecería tardó dos días en volver a la orden.

En 1935, Krueger fue la primera compañía en producir cerveza en latas, gracias a una asociación con American Can Company que asumió el riesgo de instalar el equipo gratis y Krueger solo lo pagaría si el plan tenía éxito. Las latas se enviaron inicialmente al punto más alejado del área de distribución de Kreuger, Richmond, Virginia.
Logró quintuplicar las ventas y producir envases en más de 35 fábricas. En apenas un año ya se habían vendido cerca de 200 millones de latas, tanto de tapa plana que se habrían con un abrelatas con forma de pico, como de cuello similar al de una botella metálica.

Para 1952, la planta de Newark producía un millón de barriles por año.
Desafortunadamente, en la década de 1950 se vio una consolidación en la industria cervecera, y cervecerías como Anheuser-Busch y Miller exprimieron la cuota de mercado.
Aunque la producción había aumentado enormemente, ya no podía con los grandes competidores Schlitz y Anheuser-Busch y la compañía fue adquirida por un grupo de financieros alrededor de John Eisenbeiss.
En 1957, Krueger fue vendido a un nuevo grupo de propietarios encabezado por John Eisenbeiss, aunque algunos miembros de la familia de Krueger mantuvieron su interés en la compañía y William C. Krueger permaneció como presidente de la junta.
A pesar de la celebración en 1958 de su centenario, la compañía fue vendida en 1961 a la fábrica de cerveza Narrangasett de Cranston en Rhode Island.

En 1988, la cervecería fue demolida y ahora hay un centro comercial en el sitio.