También se le llama vino de cebada o bebida pelusiana, el nombre de su lugar de fabricación, la ciudad de Pelusio (Pelusium, Pelousion; actual Tell el-Farama), ubicada entre Egipto y Palestina.
El vino de cebada tenía la reputación de ser más intoxicante que el jugo de uva, e importado a Grecia.
Heródoto, que viajó a Egipto, sabía que "los egipcios bebían vino obtenido de cebada, porque la cerveza es desconocida en su país".
Los nombres zythum o zython fueron atribuidos por arqueólogos del siglo XIX que estudiaban el Egipto faraónico. El dizythum fue una variedad más fuerte.
En algunos diccionarios de lengua francesa (Larousse en particular), este es el último nombre común mencionado en orden alfabético (pero algunos diccionarios citan a otros como zyzomys).
Sus nombres griegos y latinos eran transcripciones de su nombre egipcio.
La receta se menciona en el tercer tratado del Talmud de Babilonia (42b). Según Rav Yosef b. Hiyya, contiene 1/3 cebada, 1/3 de semillas de cártamo (safflower seed, Carthamus tinctorius) y 1/3 de sal. Rav Papa sustituyó el trigo por cebada. Los ingredientes son remojados, asados y molidos antes de beberlos.
Además de la bebida recreativa, el zythum se usaba como una medicina egipcia antigua . Se decía que funcionaba tanto como laxante como antidiarreico . Su uso fue considerado peligroso para personas enfermas y mujeres embarazadas.
Entre los judíos ortodoxos, está prohibido durante la Pascua porque contiene cebada, por lo que es jametz, aunque el castigo de kareth no es aplicable a su consumo.
Plinio cuenta sobre el zytho en "Naturalis historia":
...beber zythus en Egipto, caelia y cerea en España, y varios tipos de cerveza en la Galia y otras provincias, de los cuales la espuma nutre la piel de la cara en la mujer...
"Ex iisdem fiunt et potus, zythum in Aegypto, caelia et cerea in Hispania, cervesia et plura genera in Gallia aliisque provinciis, quorum omnium spuma cutem feminarum in facie nutrit. nam quod ad potum ipsum attinet, praestat ad vini transire mentionem atque a vite ordiri medicinas arborum".Diodon Siculo escribió: “Se hace en Egipto, con cebada una bebida llamada Zythum y que por lo agradable de su color y su gusto cede muy poco al vino”.
