El término cuneiforme proviene del latín “cuneus”, que significa cuña, ya que consistía en marcar una tablilla de arcilla valiéndose de una caña biselada en forma de cuña.
Los primeros registros de escritura eran puramente pictográficos. Representaban la imagen de lo que querían describir por imitación gráfica y generalmente se trataba de documentos económicos para el recuento de existencias y otras tareas ordinarias, o administrativos.
Durante esta época, se representaban ideogramas y números sin reglas establecidas.
A medida que fue necesaria la expresión de ideas, los signos evolucionaron de una representación directa de los objetos, a combinaciones de símbolos, y más adelante a la representación silábica.
Se produjeron con el tiempo otras modificaciones, como la alineación y la escritura de izquierda a derecha. También la rotación de 90º, posiblemente para facilitar la escritura. Los símbolos van cambiando desde sus orígenes pictográficos hasta otros más abstractos, y fáciles de representar, mediante muescas hechas con la cuña.
En la siguiente imagen de la Universidad de Cantabria podéis ver ejemplos de la evolución de algunas palabras.
La tablilla que sigue es una reproducción de uno de los objetos de la colección del Museo Británico.
Es un ejemplo de la protoescritura, la forma mas temprana de escritura, uno de los primeros registros conservados, en la que se mezclan aún pictogramas con símbolos más abstractos. Se observa que todavía no se seguían reglas fijadas en cuanto a disposición y rotación de los signos.
Su origen probable es el sur de Iraq, y data de entre 3100 y 3000 a.C.
En este caso se dejó registro en ella el reparto diario de cerveza.
El símbolo de la cerveza, un frasco en posición vertical con la base puntiaguda , aparece tres veces en la tableta. La cerveza era la bebida más popular en Mesopotamia y se racionaba entre los trabajadores.
En cuanto a los símbolos numéricos, también se observa una representación arcaica, y el sistema de numeración es distinto para según que tipo de objetos a contabilizar). Esta tablilla tiene la particularidad de tener una muesca oblicua en los símbolos dedicados a la numeración, lo que quiere decir que se están refiriendo al grano de malta.
